Allenare alla Kansas City Royals Urban Academy

di Paolo Castagnini

Era un sogno da tempo nel cassetto, ma quel cassetto non decideva ad aprirsi finché un bel pomeriggio di dicembre 2021 mio figlio Federico mi porta la notizia. "Vuoi andare ad aiutare all'Accademia giovanile di Kansas City? E come no!" rispondo, ma ancora non sapevo ciò che mi stava aspettando. Chi non vorrebbe allenare in una struttura da sogno? Quattro campi, due regolamentari, uno per ragazzi e uno per il softball con annessi tunnel di battuta, bullpen, ecc. Una struttura coperta di circa 3.000 metri quadrati con all'interno un diamante regolare e un'area attrezzata per battuta, lancio ecc. E poi spogliatoi, uffici, locali dove i ragazzi studiano, il tutto nel centro di Kansas City adiacente al Museo Nazionale della Negro League. E cosa da non sottovalutare l'Accademia è diretta dai Kansas City Royals.

L'idea dell'Accademia è nata da Dayton Moore, General Manager e Direttore Generale dei Kansas City Royals e una delle persone più impegnate della città. Grazie al supporto della Major League Baseball, dei leader di Kansas City, dello Stato del Missouri e di molti generosi donatori (il campione di MLB Alex Gordon è fra questi), l'Academy è diventata una realtà e ha aperto nel marzo 2018

Per chi fosse interessato questi sono i due link per approfondire:

https://www.mlb.com/royals/academy

http://www.royalsurbanyouthacademy.com/

Moltissimi sono i programmi dell'Accademia: dai corsi per bambini e bambine dai 6 anni in poi fino all'ultimo anno di High School con programmi fino all'Under 18. Clinics tecnici con i coach dei Royals di MLB. Oltre che il baseball e il softball si aiutano i ragazzi nei programmi scolastici e nella loro crescita formativa generale. Inoltre l'Accademia assegna alcune scholarship "borse di studio" ai meritevoli per accedere al College.

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Passato il primo impatto e la grande emozione, il 3 gennaio incontro Jeff Diskins, Direttore per lo sviluppo giovanile dei Kansas City Royals e conoscitore del baseball europeo vista la sua partecipazione al campionato olandese nel suo passato da giocatore. Dopo le presentazioni e una chiacchierata sul mio ruolo come coach per affiancarmi allo staff Jeff mi dice in italiano: "Benvenuto!" 

Prima convocazione per me mercoledì 12 gennaio alle 19.00 per la seduta di una selezione di prospetti di high school di Kansas City, un gruppo di 4 squadre che giocherà come Travel Teams e che saranno suddivisi in Royals Scout Team 2022 - Royals Scout Team 2023 - Royals Scout Team 2024 - Royals Scout Team 2025 (l'anno si riferisce al diploma quindi una sorta di U18 - U17 - U16 - U15

Al primo allenamento conosco Shon Plack il Coach responsabile del Progetto e il suo vice Brett Bailey. C'è anche la presenza di Alec Zumwalt (Director-Hitting Performance/Player Development dei Royals). Sono accolto con grande entusiasmo. "Cosa sai fare?" "Un po' di tutto" rispondo "e cosa ti piace di più fare?" la mia risposta: "tirare il BP". 

La mia prima seduta passa per metà tempo ad osservare l'allenamento.

I ragazzi vengono divisi in due gruppi, sono in totale una trentina. Noi coach siamo in nove. Dopo il riscaldamento metà vanno sul diamante e l'altra metà alle gabbie.

Sul diamante ci sono: una macchina lancia palle robot (che non avevo mai visto) che impostata "funga" a 2^ base e shortstop (ma potrebbe alternativamente lanciare palle a tutto il diamante) Una macchina per il 3^ base e una per la 1^ base. 3/4 giocatori per ruolo raccolgono e giocano "centinaia" di palle seguite dall'occhio attento dei coach.

L'altra metà del gruppo è nelle gabbie. Ci sono quattro postazioni. In un tunnel una macchina lancia palle è impostata con la fast ball (con telecamera sempre attiva per vedere la performance e correggere) e in un altro tunnel un'altra macchina lancia solo curve. In un altro tunnel c'è la postazione dell'esercizio fondamentale del giorno e nell'ultimo il BP con lancio dal vivo. 

Quindi in totale 5 macchine lanciapalle in funzione, 9 coach per una 30na di ragazzi all'interno di una struttura coperta e riscaldata di 3.000 metri quadrati.

Arriva il mio turno e mi trovo a tirare il BP ad una quindicina di ragazzotti di 16-17 anni molto forti. Alla fine ricevo complimenti e la richiesta di tornare alla prossima seduta e come potrei mancare?

Qualche volta i sogni si avverano.

Ora sono alla terza settimane di allenamenti e giovedì scorso ho incontrato una persona molto speciale che tutti gli Italiani e Italiane del baseball e del softball conoscono.

Il mio coordinatore Shon mi invita a partecipare a un draft che si svolgerà all'Academy dove ci saranno giovani prospetti della minor league dei Royals. Naturalmente accetto con entusiasmo e mi presento puntuale alle 15.00

Dopo pochi minuti entra un gruppo di atleti tutti in uniforme Royals e un gruppo in tuta grigia sempre Royals e mi dicono che sono i coach. Li guardo muoversi, prepararsi e a un certo punto gli occhi vanno su uno dei coach. Noooo! chiamo, Alex, Alex Liddi! Che sorpresa! 

Alex simpatico e cordiale come sempre mi racconta della sua nuova esperienza da coach per i Royals. Che bello trovarsi per condividere le nostre esperienze. Ora abbiamo altro che ci accomuna chissà se ci rincontreremo.

Voglio dedicare questo articolo al mio amico recentemente scomparso Luciano Risi che sicuramente mi vedrà da lassù.

Paolo Castagnini