Il 16 agosto 1955, i Pensacola Jaycees furono la prima squadra della Little League composta tutta da ragazzi di colore a giocare contro una squadra tutta bianca nel sud degli Stati Uniti. I Jaycees sono oggetto di un documentario, "Long Time Coming: A 1955 Baseball Story", che racconta le prove e le tribolazioni che la squadra dovette affrontare quell'anno. Il coach Fred L. Hicks e i 12 ragazzi della sua squadra di Pensacola Jaycee Little League Baseball erano molto agitati. Poco più di 24 ore prima, il 6 agosto 1955, il quartier generale della Little League ordinò al supervisore del torneo statale della Florida di dichiarare la squadra di Hicks campione della regione della Florida nord-occidentale.
La squadra appena incoronata campione è stata anche informata che doveva presentarsi al San Juan Hotel di Orlando, in Florida, entro le 20:00 del giorno successivo. Hicks e i genitori dei ragazzi lavorarono anche durante la notte per organizzare il viaggio.
Per tutto il giorno la squadra viaggiò dalla parte più occidentale dello stato fino al centro della Florida, arrivando appena in tempo a 10 minuti dalla scadenza, dentro i confini della città di Orlando.
"Avevamo il cuore in gola", scrisse Hicks in un'esclusiva in prima persona per il giornale "The Baltimore Afro-American" il 20 agosto 1955. "Avrebbero potuto squalificarci se lo avessero voluto, ma non lo fecero. Questo fu l'inizio di un viaggio meraviglioso".
Pochi giorni prima, Il 9 agosto 1955, ci fu una controversia nella Carolina del Sud, dove la squadra formata da tutti ragazzi di colore dell'YMCA di Charleston Cannon Street vinse il campionato dello stato perché le squadre completamente bianche si ritirarono dal torneo per protesta.
Arrivò il giorno della partita. Orlando sosteneva la propria squadra, ma quando i Jaycees entrarono in campo, tutto il pubblico li accolse con un travolgente applauso e una standing ovation che secondo Hicks avrebbe potuto essere sentita in tutta l'Orange County.
"Questa era la prova di cui avevo bisogno per assicurarmi che eravamo stati accettati e che queste persone erano interessate a fare la storia", disse. "Era il 1955. ... Eravamo solo contenti perché nel '55 era insolito giocare con una squadra bianca" .
“Volevamo solo giocare a baseball; questo è ciò che ha significato per noi”, ha detto Hall, il coach di Orlando. “È stato elettrizzante, perché di solito in una partita come questa, potresti avere da 50 a 75 persone. Dovevano essere quasi 1.000. Era stipato da ogni lato e allineato su entrambi i lati del campo. So che quei ragazzi di Pensacola erano un po' nervosi, e francamente lo eravamo anche noi.
Il percorso di Pensacola verso la partita contro l'Orlando però non fu affatto agevole.
Raymond Riddles, il commissario distrettuale della Little League, tentò di dichiarare non ammissibile la squadra suggerendo che fosse stata assemblata illegalmente. Peter J. McGovern, il presidente della Little League, intervenne dicendo a Riddles che qualsiasi torneo che escludesse i Jaycees sarebbe stato dichiarato illegale.
Ciò non fermò Riddle, che proseguì con il suo torneo illegale e alla fine dovette guardare mentre le squadre tutte bianche furono costrette a rimanere a casa a causa della sua decisione.
Una volta che le squadre arrivarono a Orlando, la domanda divenne se le squadre di San Pietroburgo, Miami e Orlando sarebbero state disposte a giocare a baseball con la squadra tutta di ragazzi neri. Le tre squadre che gareggiarono nelle semifinali della Florida Little League dissero che avrebbero giocato a baseball con qualunque squadra fosse arrivata all'incontro finale, indipendentemente dal colore.
La città di Orlando attraverso il procuratore Donald P. Sentersitt rinviò all'organo di governo della Little League, e affrontato la questione dicendo "che nessuna legge statale o ordinanza cittadina proibisce a una squadra di neri di incontrare una squadra bianca".
"Per tutto il tempo che siamo stati in città, siamo stati trattati bene e non conosco nessun posto in cui avremmo potuto essere trattati meglio sia dai bianchi che dai neri allo stesso modo", disse Hicks.
Quando lui e il suo coach entrarono alla riunione per il Torneo, furono accolti con molte strette di mano. Hicks non segnalò alcun razzismo o tensione nelle riunioni dei dirigenti. Il direttore del torneo disse alla squadra che la loro prima partita sarebbe stata alle 17:00 e di ignorare qualsiasi informazione differente da quella.
Tutti quelli che arrivarono al campo lo fecero cercando di assistere a un grande incontro. Naturalmente i tifosi facevano il tifo per la squadra di Orlando dato il luogo in cui si giocava la partita, ma quando Pensacola fece delle buone giocate, dagli spalti si levarono gli applausi. Hicks notò che le squadre che erano state eliminate dal torneo facevano apertamente il tifo per la squadra tutta di ragazzi neri.
Dopo la sconfitta dei Jaycees per 5-0, le squadre si scambiarono i saluti e l'allenatore di Orlando uscì per oltre metà campo per stringere la mano a Hicks.
L'Orlando Sentinel stampò una foto di Hicks e del suo assistente allenatore in prima pagina il giorno successivo.
"Durante il mio soggiorno in città, incluso il campo da baseball, a dire il vero, non ho sentito commenti degradanti sulla nostra gara", disse Hicks. “La stampa locale è stata eccezionalmente gentile. ... L'editore menzionò nella pagina un editoriale che una montagna era stata formata da un gruppo di talpe".
Da quel giorno dopo quella partita, Pensacola e Orlando formarono nei decenni successivi un grande legame.
Quando lo sport unisce anziché dividere
Paolo Castagnini
Sotto un breve filmato sulla reunion recente dei ragazzi di allora delle due squadre (E' necessario profilo Facebook)
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Michele (giovedì, 01 settembre 2022 14:48)
Una storia bellissima, educativa e maestra di vita anche nel dare una ulteriore testimonianza che il "razzismo" è solo ed esclusivamente una deviazione mentale degli adulti. Bene proporre a conoscenza tali eventi affinché i lettori possano divulgare questi principi etici che sono il segno di una umanità nostro fine ultimo.